Revolucionando a medicina: uma entrevista com Hilda Au da Acuitas Therapeutics sobre a criação de um componente crucial da vacina COVID-19

Recentemente, conversamos com Hilda Au, Ph.D., uma cientista pesquisadora em Acuitas Terapêutica para discutir suas experiências como mulher negra em STEM e seu trabalho pioneiro na empresa que forneceu uma peça crucial da vacina COVID-19 da Pfizer.

Por ser uma mulher negra, quais desafios você enfrentou para começar uma carreira no setor industrial no Canadá?

Tive a sorte de trabalhar com equipes culturalmente diversas desde que comecei minha carreira no setor de biotecnologia como uma mulher negra. Desde minha formação como estudante de pós-graduação até meu primeiro cargo na indústria na Acuitas Therapeutics, tive a sorte de trabalhar com colegas que me abraçaram e respeitaram como indivíduo e cientista. No entanto, reconheço que nem todos se beneficiaram com essas equipes de apoio, e isso me motiva a incentivar outras pessoas que ainda estão se desenvolvendo em suas carreiras.

Por que você se inscreveu na Acuitas Therapeutics? O que foi atraente para você?

Durante meus estudos de graduação, recebi treinamento como bioquímico de RNA. Por acaso, trabalhei do outro lado do corredor do laboratório do Dr. Pieter Cullis, um pioneiro no espaço das nanopartículas de lipídios, e tive muitas oportunidades de ouvir sobre a empolgante pesquisa de seu laboratório por meio de vários seminários departamentais. Quando descobri a oportunidade de carreira na Acuitas, fui imediatamente atraído pela pesquisa da empresa sobre nanopartículas lipídicas para distribuição sistêmica de terapêuticas de ácido nucleico. Fiquei entusiasmado com a perspectiva dessa tecnologia para revolucionar a medicina e queria contribuir para o programa de pesquisa desta empresa.

Agora que você faz parte da equipe da Acuitas Therapeutics, o que você mais gosta em trabalhar lá?

O aspecto que mais aprecio em trabalhar na Acuitas é um ambiente altamente colaborativo. Existem muitas oportunidades de colaboração entre grupos funcionais, onde podemos aprender com colegas de diversas origens e áreas de especialização. Somos estimulados a buscar capacitação por meio de workshops e cursos externos para o desenvolvimento de nossas competências técnicas e profissionais.

A Acuitas também possui uma excelente cultura empresarial onde os colegas são respeitosos, apoiam, encorajam e se preocupam genuinamente uns com os outros. Os funcionários também têm um bom relacionamento com a gestão, o que nos ajuda a nos sentirmos valorizados como membros da equipe. A administração costuma ter a intenção de realizar sessões abertas de brainstorming sobre assuntos que são importantes para a equipe e é receptiva ao feedback fornecido. No início do bloqueio do BC, a equipe de gestão implementou proativamente reuniões quinzenais em toda a empresa como um fórum para nos mantermos conectados socialmente com outras pessoas na empresa. Acho que a iniciativa fala muito sobre o quão altamente a equipe de gestão considera o bem-estar físico e emocional dos funcionários enquanto navegamos juntos por tempos incertos.

Conte-nos sobre as pesquisas que você faz na Acuitas Therapeutics? Qual é o escopo futuro deste projeto? E como isso se alinha para ser útil para o público?

Como parte do grupo Pré-clínico da Acuitas, desempenhamos um papel essencial na avaliação da atividade e tolerabilidade de novas formulações de nanopartículas lipídicas (LNP) em várias in vivo modelos. Os resultados dos estudos pré-clínicos ajudam a informar nossos grupos de Desenvolvimento de Química e Formulação sobre como otimizar o projeto de lipídios de próxima geração ou composições de formulação para melhorar a eficácia da tecnologia LNP da Acuitas. Existem implicações significativas em nossa área de pesquisa. A pandemia COVID-19 lançou luz sobre a tecnologia mRNA-LNP e dados do mundo real que suportam a eficácia das vacinas de mRNA BioNTech / Pfizer e Moderna demonstraram sua utilidade e versatilidade no combate a doenças infecciosas emergentes. O compromisso contínuo da Acuitas em melhorar a eficácia, segurança e tolerabilidade de nossa tecnologia será fundamental para apoiar o uso da tecnologia de mRNA-LNP para outras aplicações terapêuticas, incluindo vacinas contra o câncer, terapia de substituição de proteínas e edição de genoma para o tratamento de doenças genéticas.

Existe uma plataforma específica que a Acuitas Therapeutics está usando para entregar mRNA nas células. Em analogia simples:

Imagine que você queira comprar online um enfeite de vidro excepcionalmente frágil e gostaria que ele fosse entregue em sua casa. Se você usasse o equivalente à tecnologia de entrega da Acuitas, embalaríamos o enfeite dentro de nossa transportadora para protegê-lo. Não importa o quão acidentada ou difícil fosse a jornada, nossa tecnologia de entrega garantiria que o ornamento fosse protegido. Nossa transportadora iria encontrar sua casa, abrir a porta da frente sozinha, entrar, desembrulhar seu enfeite de vidro e deixá-lo no corredor da frente para você pegar.

Sendo um cientista em uma empresa, quais são seus planos para o futuro? Você gostaria de prosseguir no lado industrial ou buscar uma posição acadêmica como um professor assistente?

Meu plano é continuar a desenvolver minha carreira no setor de biotecnologia. Sinto que ainda há muitas áreas nas quais posso crescer profissionalmente e estou ansioso por oportunidades de receber treinamento cruzado em áreas que estão fora do meu campo de especialização. No entanto, acho que sempre haverá uma parte de mim que sentirá falta da pesquisa científica básica. Durante meu treinamento de pós-graduação em um laboratório de pesquisa básica, desenvolvi um profundo apreço pela pesquisa motivada pela curiosidade que visa compreender os mecanismos dos processos fisiológicos fundamentais. Há algo muito gratificante em conduzir pesquisas simplesmente com o objetivo de avançar as fronteiras do conhecimento - e é a partir desses esforços que algumas das maiores descobertas científicas foram feitas.

Conte-nos sobre o momento da sua vida em que você se sentiu muito realizado e também sobre o momento em que sentiu que estava sendo desafiado. Como você lidou com isso?

Acho que muitas pessoas que passaram por um treinamento de pós-graduação podem atestar o quão desafiador intelectual e emocionalmente esse processo pode ser. Lembro-me de um período nos primeiros anos de meu treinamento em que me senti extremamente inadequado e questionei minha motivação e decisão de continuar fazendo estudos de pós-graduação. Eu havia encontrado um obstáculo no ensaio que estava estabelecendo e estava frustrado comigo mesmo e insatisfeito com o andamento do meu projeto de tese. Acho que o que me ajudou a superar esse obstáculo emocional foi a rede de apoio que eu tinha. Além da minha família, sou grato por ter colegas solidários com quem pude compartilhar minhas lutas e um supervisor que defendeu meu sucesso.

Eu me senti mais realizado após a conclusão do meu doutorado. grau, pois foi o culminar de muitos anos de muito trabalho, dedicação e perseverança.

Alguma mensagem que você compartilharia com a próxima geração de estudantes imigrantes / mulheres negras?

Como imigrante e mulher negra, acho importante abraçar nossas identidades e reconhecer que temos muito a oferecer devido às nossas experiências únicas. As mulheres na ciência devem estar preparadas para compartilhar essas experiências com outras pessoas.

Acuitas Therapeutics é um patrocinador orgulhoso do Simpósio de Ciências SCWIST, uma oportunidade para estudantes de graduação e pós-graduação em todo o Canadá receberem reconhecimento por suas contribuições muitas vezes esquecidas em seus campos.