Conheça a Cientista das Abelhas: Dra. Alison McAfee

O que está zumbindo

Escrito por: Ashley van der Pouw Kraan, Gerente de marketing

Desde a chegada do mapeamento genético, os cientistas alteraram a classificação das espécies de abelhas várias vezes. As cerca de 20,000 espécies que conhecemos foram originalmente colocadas em onze famílias diferentes. Isso foi reduzido para nove, e depois sete, que permanecemos até hoje.

Apesar de seus números prolíficos, há um candidato claro ao título de mais famosa das abelhas: Apis mellifera, também conhecida como a abelha ocidental. Quando as pessoas falam sobre abelhas, geralmente estão falando dessa abelha. E não é difícil perceber porquê. 

As abelhas ocidentais são celebradas em todo o mundo por sua capacidade de criar o líquido dourado do qual seu nome é derivado. Querida! Trabalhando em conjunto, uma colônia dessas abelhas coletará néctar e o transformará em mel por meio de uma série de processos químicos cuidadosamente orquestrados, incluindo digestão, regurgitação, atividade enzimática e evaporação. 

Uma doce história

Os cientistas estimam que as abelhas apareceram pela primeira vez cerca de 130 milhões de anos atrás, depois de se separar de um parente de vespa, e acredita-se que tenham desenvolvido o comportamento social pelo qual são conhecidos hoje, cerca de 30 milhões de anos atrás. No entanto, foi apenas recentemente na escala de tempo geológico que os humanos começaram a gostar de mel e começaram a coletá-lo de abelhas.

Um dos primeiros casos documentados de humanos coletando mel vem de uma pintura rupestre descoberta em Cuevas de la Araña, na Espanha. Estima-se que tenha cerca de 8,000 anos, retrata uma figura humana colhendo mel diretamente de uma colmeia.

O mel é mencionado nos escritos do antigos egípcios, assírios, chineses, gregos e romanos, entre outros. Foi o primeiro adoçante difundido, além de ser frequentemente usado como forma de tratamento de feridas e doenças, moeda ou oferenda.

Dia Mundial da Abelha

O mel continua a ser apreciado por pessoas de todo o mundo, e agora celebramos anualmente as abelhas com o Dia Mundial das Abelhas no terceiro sábado de agosto. 

Criado para aumentar a conscientização sobre as contribuições que as abelhas fazem em nossas vidas cotidianas, o Dia Mundial das Abelhas do Mel implora às pessoas que olhem além do mel e descubram o papel extremamente importante que as abelhas desempenham como polinizadores em seus ecossistemas locais. 

As abelhas são excelentes polinizadoras, pois passam um tempo considerável se movendo entre as flores, transferindo inadvertidamente o pólen que permite a reprodução e o crescimento das sementes. E seu trabalho diligente compensa – estudos mostram que cada terceira colher de comida que comemos e 80% das flores do mundo dependem das abelhas para polinização.* O valor monetário do impacto das abelhas em nosso planeta foi estimado em US$ 217 bilhões. (US$ 280 CAN).  

*As abelhas recebem a maior parte do crédito por este trabalho, mas outras espécies menos famosas de abelhas e insetos polinizadores também contribuem substancialmente para este número. 

Trouble in Paradise

Mas as abelhas estão enfrentando alguns problemas sérios. 

A morte de colônias é galopante na América do Norte. E embora existam quatro 'Ps' bem estudados de perda de colônias – pesticidas, má nutrição, parasitas e patógenos – existem outras causas de morte de colônias, muitas vezes negligenciadas: má qualidade de rainhas e zangões.

Abelhas Científicas 

É aqui que entra a Dra. Alison McAfee (ela/ela). McAfee é pós-doutoranda no Departamento de Ecologia Aplicada da Universidade Estadual da Carolina do Norte e no Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular da Universidade de British Columbia. Ela também recebeu duas vezes os prestigiosos prêmios L'Oréal-UNESCO - o 2021 Excellence in Research Fellowship e o 2022 Women in Science Rising Talents Award por seu trabalho no estudo da saúde reprodutiva das abelhas.

“As rainhas só acasalam durante um período quando são muito jovens”, explicou McAfee. “Eles coletam todo o esperma de que precisariam para fertilizar centenas de milhares de óvulos pelo resto da vida e o armazenam em um órgão especial chamado espermateca. A exposição a temperaturas extremas fará com que o esperma armazenado morra. Isso afeta o desenvolvimento da colônia, pois a rainha não será capaz de fertilizar ovos suficientes para construir uma população de operárias forte o suficiente.”

E não é apenas o esperma armazenado na rainha que é suscetível ao calor extremo: A McAfee descobriu que a fertilidade das abelhas drones também é afetada negativamente pelos altos níveis de calor. Para saber mais sobre como a qualidade do esperma pode diminuir, a McAfee procura certos biomarcadores de estresse em rainhas e zangões usando proteômica e espectrometria de massa. Quando altos níveis de biomarcadores de proteína são encontrados, a McAfee compara os resultados a condições estressantes às quais as abelhas foram expostas, incluindo calor e frio extremos.

“Entender o que acontece com as abelhas no ambiente é fundamental”, disse McAfee. “Por ser uma espécie bem estudada e manejada, eles servem como uma importante ferramenta de monitoramento, revelando o que pode estar acontecendo com outros animais, principalmente insetos. A mudança climática é uma das forças motrizes entre a mudança da população de insetos e a abundância, afetando diretamente sua capacidade de reprodução. As abelhas são um modelo usado para entender o que pode estar acontecendo com as populações de insetos selvagens.”

Ser(e)vir uma mulher na ciência

A McAfee nem sempre sabia que ia pesquisar as abelhas. Na verdade, originalmente ela não tinha certeza se queria ir para a pós-graduação. Ela não teve muitas professoras durante seus estudos de graduação e não sentiu que uma carreira nas ciências fosse acessível a ela como mulher. 

No entanto, graças ao incentivo certo, ela continuou com seus estudos e se tornou a cientista premiada que conhecemos hoje. 

“Tenho sorte de ter me sentido muitas vezes apoiada como mulher na ciência. Parte disso se deve aos conselheiros que tive que são campeões em mudar o equilíbrio. Recebi muito apoio e tive pessoas me defendendo. Pessoas não apenas facilitando, mas me levando a alcançar o que sou capaz”, disse McAfee.

Agora a McAfee garante que está passando esse apoio para a próxima geração de mulheres na ciência. Ela sabe o quão importante é a representação, então ela compartilha sua história e pesquisa em vários jornais, revistas e podcasts.

“Uma das razões pelas quais tenho me engajado tão ativamente na mídia é que os jovens ouvem 'aquela mulher no rádio falando sobre sua ciência' ou lêem aquele artigo na Scientific American de uma mulher que está trabalhando neste projeto de bioquímica legal. . É importante que as crianças mais novas tenham uma maneira de acessar cientistas mulheres. Isso pode ajudar a informar sua tomada de decisão mais tarde, ao escolher uma carreira.”

Saiba mais sobre o trabalho do Dr. McAfee visitando seu site or seguindo ela no Twitter.

SCWIST gostaria de agradecer a Michael Smith Laboratories por fornecer o material de origem para este artigo.

• Dr. Alison McAfee premiada L'Oréal-UNESCO 2021 Excellence in Research Fellowship
• Dra. Alison McAfee recebe o prêmio L'Oreal Rising Talents

Crédito da foto em destaque: Dra. Alison McAfee no laboratório Foster, Michael Smith Laboratories, UBC – crédito: Leslie Kennah, Laboratórios Michael Smith, UBC