Fiere della scienza, conferenze STEM e scuola di avviamento durante COVID-19
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Scritto da: Maia Poon
Partecipare o ospitare un evento virtuale durante la pandemia?
Ti sorprenderà. Questa è la cosa principale. Andrà anche bene, e penso di poterlo dire a nome della maggior parte delle persone che hanno vissuto eventi online.
Ci sono lati positivi, come ho sperimentato con le fiere della scienza virtuali. Invece di incontrare solo concorrenti e giudici locali, ho potuto vedere i progetti e conoscere studenti e professionisti di tutto il continente! Con la guida e il tutoraggio della dott.ssa Isabella Tai e della dott.ssa Zainab Bazzi del BC Cancer Research Center, sono stato in grado di completare il mio progetto di ricerca di grado 12, "Identificazione dei marcatori genetici diagnostici e prognostici del carcinoma epatocellulare (HCC)." Attraverso questa esperienza, ho potuto contribuire alla ricerca sul cancro al liceo, il che è stato davvero gratificante.
Volontariato e primi passi
Mi sono interessato alla ricerca sul cancro grazie alla mia esperienza di volontariato con la West Coast Kids Cancer Foundation, conducendo attività e cantando insieme ai campi diurni per bambini malati di cancro e i loro fratelli. West Coast Kids ha dato a questi bambini la possibilità di essere solo bambini, e ha dato alle loro famiglie un po' di tempo e opportunità per rilassarsi. Ho incontrato un bellissimo team di coordinatori di programmi e personale sanitario che mi hanno insegnato la cura e le conversazioni nel mondo del cancro. Il programma è così speciale per tutti coloro che ne hanno fatto parte grazie agli incredibili bambini che sono divertenti, amorevoli ed entusiasti di giocare insieme, virtualmente e di persona quando è possibile.
Il carcinoma epatocellulare (HCC) non colpisce i bambini ma è il quinto tumore più comune a livello globale [1], rappresentando il 75-85% dei tumori epatici primari [2]. Sfortunatamente, l'HCC è la causa in più rapida crescita di morte per cancro in Canada [3] e negli Stati Uniti [4]. Contrariamente alla maggior parte degli altri tumori solidi, le complicanze derivanti dalla cirrosi epatica nell'HCC rendono la prognosi molto più difficile da prevedere [5]. Di conseguenza, sono necessari nuovi biomarcatori per predire meglio la prognosi nei pazienti con HCC. È qui che è entrato in gioco il mio progetto con il dott. Tai e il dott. Bazzi: combinando più fonti e studi, ho lavorato per identificare i geni che erano espressi in modo differenziale nel tessuto epatico normale rispetto a quello dell'HCC che, insieme alle proteine per cui codificavano, potevano essere utilizzati come marker prognostici.
Alla fine, sono stato in grado di identificare 16 geni codificanti proteine rilevanti che erano espressi in modo significativamente differenziale in entrambi i Geo DataSet. Tutti i geni tranne uno erano sottoespressi nel tessuto HCC, il che è un buon segno perché i geni sottoespressi possono essere diagnostici nelle biopsie e sono utili per gli studi istologici (tessuti). Molti avevano anche proprietà prognostiche in studi precedenti e non vedo l'ora di vederne alcuni testati sperimentalmente e, infine, clinicamente.
Superare l'imprevisto
Sfortunatamente, le restrizioni relative al COVID-19 hanno significato che non potevo testare i miei risultati in laboratorio. Tuttavia, ho appreso molte abilità preziose, incluso come utilizzare software di grafica online e database biologici. La ricerca si basa molto su database e software online, molti dei quali sono accessibili da personal computer, e questo è stato particolarmente utile durante un anno che ci ha impedito di entrare nel laboratorio e nel centro di ricerca.
Sebbene le fiere della scienza di persona siano state annullate, sono stato in grado di partecipare alla BC Virtual Science Fair e all'INSPO Research and Innovation Competition in tutto il Nord America. Queste sono state grandi esperienze perché sono stato in grado di presentare le mie scoperte a un ricercatore di studi clinici sulla chemioterapia, un fisiatra, uno psichiatra e studenti universitari di tutto il mondo. Alla fine sono stato riconosciuto come uno dei migliori progetti di biologia alla fiera BC e un ottimo progetto di bioinformatica al concorso INSPO. Dopo le fiere della scienza, ho scritto una prima bozza con il Dr. Tai di una revisione della letteratura più approfondita sull'HCC.
Decisioni sotto pressione
Pochi mesi prima delle fiere della scienza, io e il mio team esecutivo di Quantum Leaps Burnaby STEM abbiamo avuto la pazza esperienza di trasformare una conferenza di persona in un live streaming virtuale in un solo mese. Avevamo programmato che la nostra conferenza annuale STEM per studentesse delle scuole superiori e studentesse non binarie si sarebbe tenuta alla Simon Fraser University come di consueto ad aprile. Ero particolarmente entusiasta di questa conferenza del 2020 perché avevo sviluppato il tema Change Making per esplorare come STEM potesse essere un catalizzatore per il cambiamento in una varietà di questioni sociali e ambientali. Ma ovviamente, gli eventi che riuniscono molte persone come Quantum Leaps non possono continuare a causa della pandemia. In qualità di presidente della conferenza, ho dovuto prendere la decisione se annullare o meno l'evento completamente.
Accettare l'incertezza
Grazie a tutto il lavoro che il mio team ha già svolto per rendere la conferenza il più gratificante possibile per i nostri partecipanti, il gentile supporto di SCWIST e gli straordinari relatori: professionisti STEM, molti dirigenti e membri di SCWIST, che hanno apportato cambiamenti positivi nei loro rispettivi campi: non potevo lasciarlo andare. Non mi sentivo ancora a mio agio nell'ospitare riunioni virtuali con più di venti persone, soprattutto con tutta la sensazione di "Zoombombing" nella prima metà del 2020, quindi ho capito come trasmettere una chiamata a YouTube nelle poche settimane che abbiamo avuto. Il mio fantastico team ha lavorato duramente per promuovere il livestream su Internet e nelle loro scuole. Abbiamo finito per raggiungere oltre 60 spettatori durante il livestream e la registrazione ora ha oltre 500 visualizzazioni: grazie a tutti coloro che l'hanno vista! Spero che ognuno di voi abbia preso un po' di saggezza da scienziati, ingegneri, designer e sostenitori. Puoi controllare il livestream qui e rimanere sintonizzato per la conferenza del 2021 qui.
Se mi avessi detto all'inizio della classe 12 che avrei completato l'ultimo terzo dell'anno scolastico e il mio ultimo progetto di scienze del liceo online, penso che avrei riso o mi sarei davvero preoccupato. Ma gli eventi online mi hanno sorpreso, in molti modi positivi. Spero che anche tu abbia trovato il buono in loro.
Maia è attualmente membro del SinBio Team alla McMaster University e rappresenterà il Canada a iGEM 2021! Scopri di più.