Medicina rivoluzionaria: un'intervista con Hilda Au di Acuitas Therapeutics sulla creazione di un componente cruciale del vaccino COVID-19

Di recente abbiamo incontrato Hilda Au, Ph.D., ricercatrice presso Acuitas terapeutici per discutere le sue esperienze come donna di colore in STEM e il suo lavoro pionieristico presso l'azienda che ha fornito un pezzo cruciale del vaccino COVID-19 di Pfizer.

Essendo una donna di colore, quali sfide hai dovuto affrontare per iniziare una carriera nel settore industriale in Canada?

Sono stata molto fortunata a lavorare con team culturalmente diversi da quando ho iniziato la mia carriera nel settore delle biotecnologie come donna di colore. Dalla mia formazione come studente laureato alla mia prima posizione nel settore presso Acuitas Therapeutics, ho avuto la fortuna di lavorare con colleghi che mi hanno abbracciato e rispettato come individuo e scienziato. Tuttavia, riconosco che non tutti hanno beneficiato di tali team di supporto e questo mi motiva a incoraggiare altri che stanno ancora sviluppando le loro carriere.

Perché ti sei rivolto ad Acuitas Therapeutics? Cosa ti ha attratto?

Durante i miei studi universitari, ho ricevuto una formazione come biochimico dell'RNA. Un po' casualmente, ho lavorato dall'altra parte del corridoio rispetto al laboratorio del Dr. Pieter Cullis, un pioniere nello spazio delle nanoparticelle lipidiche, e ho avuto molte opportunità di ascoltare l'entusiasmante ricerca del suo laboratorio attraverso vari seminari dipartimentali. Quando ho saputo dell'opportunità di carriera in Acuitas, sono stato immediatamente attratto dalla ricerca dell'azienda sulle nanoparticelle lipidiche per la somministrazione sistemica di terapie a base di acido nucleico. Ero entusiasta della prospettiva di questa tecnologia di rivoluzionare la medicina e volevo contribuire al programma di ricerca di questa azienda.

Ora fai parte del team di Acuitas Therapeutics, cosa ti piace di più del lavorare lì?

L'aspetto che apprezzo di più del lavoro in Acuitas è un ambiente altamente collaborativo. Ci sono molte opportunità di collaborazione tra gruppi funzionali, dove possiamo imparare da colleghi con background e aree di competenza diversi. Siamo incoraggiati a cercare formazione attraverso workshop e corsi esterni per sviluppare le nostre competenze tecniche e professionali.

Acuitas ha anche un'eccellente cultura aziendale in cui i colleghi sono rispettosi, solidali, incoraggianti e sinceramente si prendono cura gli uni degli altri. I dipendenti hanno anche un buon rapporto con il management, il che ci aiuta a sentirci apprezzati come membri del team. La direzione è spesso intenzionale nel tenere sessioni di brainstorming aperte su questioni importanti per il team ed è ricettiva al feedback fornito. All'inizio del blocco di BC, il team di gestione ha implementato in modo proattivo incontri bisettimanali a livello aziendale come forum per rimanere socialmente connessi con gli altri membri dell'azienda. Penso che l'iniziativa la dice lunga su quanto il team di gestione tenga molto al benessere fisico ed emotivo dei dipendenti mentre attraversavamo insieme tempi incerti.

Ci parli della ricerca che fai in Acuitas Therapeutics? Qual è lo scopo futuro di questo progetto? E come si allinea per essere utile per il pubblico?

Come parte del gruppo preclinico di Acuitas, svolgiamo un ruolo essenziale nella valutazione dell'attività e della tollerabilità di nuove formulazioni di nanoparticelle lipidiche (LNP) in vari in vivo Modelli. I risultati degli studi preclinici aiutano a informare i nostri gruppi di sviluppo di chimica e formulazione su come ottimizzare la progettazione di lipidi di nuova generazione o composizioni di formulazione per migliorare in definitiva l'efficacia della tecnologia LNP di Acuitas. Ci sono implicazioni significative nella nostra area di ricerca. La pandemia di COVID-19 ha fatto luce sulla tecnologia mRNA-LNP e i dati del mondo reale a supporto dell'efficacia dei vaccini BioNTech/Pfizer e Moderna mRNA hanno dimostrato la sua utilità e versatilità nella lotta alle malattie infettive emergenti. L'impegno continuo di Acuitas per migliorare l'efficacia, la sicurezza e la tollerabilità della nostra tecnologia sarà fondamentale nel supportare l'uso della tecnologia mRNA-LNP per altre applicazioni terapeutiche, inclusi i vaccini contro il cancro, la terapia sostitutiva proteica e l'editing del genoma per il trattamento delle malattie genetiche.

C'è una piattaforma specifica che Acuitas Therapeutics sta usando per fornire mRNA nelle cellule. In semplice analogia:

Immagina di voler acquistare online un soprammobile in vetro eccezionalmente fragile e che vorresti riceverlo a casa tua. Se utilizzassi l'equivalente della tecnologia di consegna Acuitas, imballeremo l'ornamento all'interno del nostro corriere per proteggerlo. Non importa quanto accidentato o accidentato fosse il viaggio, la nostra tecnologia di consegna si sarebbe assicurata che l'ornamento fosse protetto. Il nostro corriere troverà la tua casa, aprirà la porta d'ingresso da solo, entrerà, scarterà il tuo ornamento di vetro e lo lascerà nel corridoio anteriore per il ritiro.

Essendo uno scienziato in un'azienda, quali sono i tuoi progetti futuri? Ti piacerebbe procedere nella parte industriale o trasferirti per cercare una posizione accademica come un assistente professore?

Il mio piano è continuare a sviluppare ulteriormente la mia carriera nel settore delle biotecnologie. Sento che ci sono ancora molte aree in cui posso crescere professionalmente e non vedo l'ora di avere opportunità di formazione incrociata in aree che esulano dal mio campo di competenza. Tuttavia, penso che ci sarà sempre una parte di me a cui mancherà la ricerca scientifica di base. Durante la mia formazione universitaria in un laboratorio di ricerca di base, ho sviluppato un profondo apprezzamento per la ricerca guidata dalla curiosità che mira a comprendere i meccanismi dei processi fisiologici fondamentali. C'è qualcosa di molto appagante nel condurre ricerche semplicemente con l'obiettivo di far avanzare le frontiere della conoscenza - ed è da questi sforzi che sono state fatte alcune delle più grandi scoperte scientifiche.

Per favore, parlaci del momento della tua vita in cui ti sei sentito molto realizzato e anche del momento in cui ti sei sentito sfidato. Come l'hai affrontato?

Penso che molte persone che hanno seguito una formazione universitaria possano attestare quanto possa essere intellettualmente ed emotivamente impegnativo il processo. Ricordo un periodo nei primi anni della mia formazione in cui mi sentivo estremamente inadeguato e mettevo in dubbio la mia motivazione e decisione di proseguire gli studi universitari. Avevo incontrato un ostacolo nel test che stavo stabilendo ed ero frustrato con me stesso e insoddisfatto dell'andamento del mio progetto di tesi. Penso che ciò che alla fine mi ha aiutato a superare questo ostacolo emotivo è stata la rete di supporto che avevo. Oltre alla mia famiglia, sono grato di aver avuto colleghi di supporto con cui ho potuto condividere le mie difficoltà e un supervisore che ha sostenuto il mio successo.

Mi sono sentito più realizzato dopo il completamento del mio dottorato di ricerca. laurea, poiché è stato il culmine di molti anni di duro lavoro, dedizione e perseveranza.

Qualche messaggio che condivideresti con la prossima generazione di studentesse immigrate/donne di colore?

Come immigrata e donna di colore, penso che sia importante abbracciare le nostre identità e riconoscere che abbiamo molto da offrire grazie alle nostre esperienze uniche. Le donne nella scienza dovrebbero essere preparate a condividere queste esperienze con gli altri.

Acuitas Therapeutics è orgoglioso sponsor del Simposio scientifico SCWIST, un'opportunità per le studentesse universitarie e laureate in tutto il Canada di ricevere un riconoscimento per i loro contributi spesso trascurati nei loro campi.