Uno a cui prestare attenzione: i contributi innovativi di Catherine Burns al progresso dell'ingegneria di progettazione dei sistemi

di Kassandra Burd, M.Sc. Neuropsicologia cognitiva, Università del Kent

La Dott.ssa Catherine Burns è una professoressa di Systems Design Engineering e Direttore esecutivo del Center for Bioengineering and Biotechnology presso l'Università di Waterloo.

Svolge ricerche straordinarie come investigatore principale, che ha applicazioni in molti settori diversi, tra cui sanità, militare, gestione di centrali elettriche e raffinazione di petrolio e gas.

La dottoressa Catherine Burns ha evidentemente lasciato il segno nel campo dell'ingegneria e, di conseguenza, sta attualmente dando contributi eccezionali alla società. Con oltre 100 pubblicazioni di ricerca e coautore di un libro sulla progettazione di interfacce ecologiche, non c'è dubbio che i suoi contributi aiuteranno a far progredire l'ingegneria di progettazione dei sistemi in modi che non sono mai stati fatti prima.

Qui, intervisto la dottoressa Catherine Burns su ciò che l'ha portata in questo campo intrigante, le sfide che ha incontrato come donna che lavora in STEM e le sue ambizioni future. È nella speranza che molte ragazze e donne interessate ad entrare in vari campi STEM si rendano conto che i loro sogni sono possibili e che gli ostacoli che devono affrontare lungo il percorso possono senza dubbio essere superati.

Hai studiato Systems Design / Ingegneria industriale nei tuoi anni universitari presso l'Università di Waterloo. Come ti sei interessato per la prima volta alla progettazione dei sistemi / ingegneria industriale?

Mi sono interessato all'ingegneria del design dei sistemi al liceo. Sapevo di volere la sfida e il rigore di una formazione ingegneristica, ma trovavo le discipline ingegneristiche tradizionali troppo limitanti. Avevo una vasta gamma di altri interessi come la psicologia e la salute. Systems Design Engineering mi ha offerto l'opportunità di avere una formazione interdisciplinare che mi ha insegnato un approccio ingegneristico per la risoluzione dei problemi, ma mi ha lasciato aperta la possibilità di applicarmi ai problemi che volevo risolvere.

Com'è la tua giornata media come professore e come direttore del Center for Bioengineering and Biotechnology?

Non esiste una giornata normale! Ogni giorno è diverso per me. A volte mi concentro sugli studenti, attraverso corsi di insegnamento (insegno al primo anno di ingegneria biomedica) o lavoro con i miei studenti laureati mentre esplorano le loro ricerche. Alcuni giorni ospito aziende che vogliono incontrare docenti e conoscere i loro programmi di ricerca, o come costruire un business case per un progetto di ricerca. A volte sono negli ospedali e parlo con le persone dei loro bisogni e di cosa possono fare i nostri ricercatori e studenti.

Quali sono alcune delle sfide che hai affrontato nella ricerca di una carriera nel tuo campo STEM?

STEM è più ampio di quanto si pensi e può davvero includere molti approcci diversi. Penso che a volte le persone abbiano una visione molto ristretta dello STEM e non si rendano conto di quanto sia interdisciplinare. Ci sono anche sfide nell'essere una donna in STEM: ci sono pochissimi modelli di ruolo ai livelli di leadership più alti e questo influenza ciò che le persone si aspettano dai loro leader e il tuo percorso professionale. Questa situazione sta cambiando, ma lentamente. Nel contesto STEM, le donne si distinguono ancora, il che è sia una sfida che un'opportunità. C'è l'aspettativa che tu possa assumere un ruolo di leadership o mentore.

Quali sono alcuni dei progetti su cui stai attualmente lavorando?

Al Centro, stiamo lavorando per rivoluzionare davvero la formazione universitaria in ingegneria biomedica per concentrarci sul lavoro a stretto contatto con medici e utenti. Riteniamo che le soluzioni ingegneristiche dovrebbero svilupparsi dalle esigenze di questi utenti e non svilupparsi dalla tecnologia alla ricerca di una soluzione.

Nella mia ricerca stiamo lavorando su persone che interagiranno con nuove tecnologie come intelligenza artificiale, robotica e veicoli autonomi. Come progettiamo queste tecnologie in modo che siano partner delle persone? Vogliamo che queste tecnologie aumentino ciò che le persone fanno, non sostituiscano le persone. Parte di ciò implica lo sviluppo di tecnologie che comunicano le loro intenzioni alle persone e rivelano le loro capacità in modo onesto ed etico.

Cosa ti aspetta? Altri obiettivi che vorresti perseguire?

Il potenziale impatto della tecnologia nell'assistenza sanitaria è per me un grande interesse. Con le società che invecchiano e il budget pubblico che si restringe, l'assistenza sanitaria deve essere più accessibile ma anche efficace. Le tecnologie che vanno dai dispositivi di monitoraggio domestico, alla diagnostica più portatile o agli approcci basati sui dati alla scoperta di farmaci o alla personalizzazione del trattamento terapeutico hanno un enorme potenziale. Questi sono tutti punti di svolta per l'assistenza sanitaria.

Hai qualche consiglio per le ragazze e le donne che stanno lavorando per perseguire la carriera dei loro sogni nell'ingegneria o nei campi STEM in generale?

Le carriere STEM possono essere divertenti e gratificanti. Le carriere STEM possono davvero metterti nella posizione di fare le differenze nella vita e nelle esperienze delle persone e questa è la parte migliore del lavoro in STEM.