Incontra lo scienziato delle api mellifere: la dottoressa Alison McAfee
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Cosa c'è di interessante con la dottoressa Alison McAfee
Dall'arrivo della mappatura genetica, gli scienziati hanno modificato più volte la classificazione delle specie di api. Le circa 20,000 specie di cui siamo a conoscenza erano originariamente collocate in undici famiglie diverse. Questo è stato poi ridotto a nove, e poi sette, a cui rimaniamo oggi.
Nonostante i loro numeri prolifici, c'è un chiaro contendente per il titolo di più famose delle api: Apis mellifera, conosciuta anche come l'ape da miele occidentale. Quando le persone parlano di api, di solito parlano di questa ape. E non è difficile capire perché.
Le api mellifere occidentali sono celebrate in tutto il mondo per la loro capacità di creare il liquido dorato che trasuda da cui deriva il loro nome. Tesoro! Lavorando insieme, una colonia di queste api raccoglierà il nettare e lo trasformerà in miele attraverso una serie di processi chimici attentamente orchestrati tra cui digestione, rigurgito, attività enzimatica ed evaporazione.
Una dolce storia
Gli scienziati stimano che le api siano apparse per la prima volta circa 130 milioni di anni fa, dopo essersi separato da un parente di una vespa e si pensa che abbiano sviluppato il comportamento sociale per cui sono conosciuti oggi circa 30 milioni di anni fa. Tuttavia, è stato solo di recente sulla scala temporale geologica che gli esseri umani hanno avuto un assaggio del miele e hanno iniziato a raccoglierlo dalle api.
Uno dei primi casi documentati di esseri umani che raccolgono miele proviene da una pittura rupestre scoperta nelle Cuevas de la Araña, in Spagna. Si stima che abbia circa 8,000 anni, raffigura una figura umana che raccoglie il miele direttamente da un alveare.
Il miele è menzionato negli scritti del antichi egizi, assiri, cinesi, greci e romani, tra gli altri. È stato il primo dolcificante diffuso, oltre ad essere spesso usato come forma di cura di ferite e malattie, valuta o offerta.
Giornata mondiale delle api mellifere
Il miele continua ad essere apprezzato da persone in tutto il mondo e ora celebriamo ogni anno le api da miele con la Giornata mondiale delle api il terzo sabato di agosto.
Creata per aumentare la consapevolezza del contributo delle api mellifere alla nostra vita quotidiana, la Giornata mondiale delle api mellifere implora le persone a guardare oltre il miele e scoprire il ruolo estremamente importante che le api svolgono come impollinatrici nei loro ecosistemi locali.
Le api sono eccellenti impollinatori poiché trascorrono molto tempo a muoversi tra i fiori, trasferendo inavvertitamente il polline che consente la riproduzione e la crescita dei semi. E il loro lavoro laborioso ripaga: gli studi dimostrano che ogni terzo cucchiaio di cibo che mangiamo e l'80% dei fiori del mondo dipendono dalle api per l'impollinazione.* Il valore monetario dell'impatto delle api sul nostro pianeta è stato stimato fino a 217 miliardi di dollari USA ($ 280 CAN).
*Le api mellifere ricevono la maggior parte del merito di questo lavoro, ma anche altre specie meno famose di api e insetti impollinatori contribuiscono in modo sostanziale a questa cifra.
Trouble in Paradise
Ma le api mellifere stanno affrontando alcuni seri problemi.
La morte delle colonie è dilagante in Nord America. E mentre ci sono quattro "P" ben studiate della perdita di colonie - pesticidi, cattiva alimentazione, parassiti e agenti patogeni - ci sono altre cause di morte delle colonie, spesso trascurate: scarsa qualità della regina e dei droni.
Api della scienza
È qui che entra in gioco la dottoressa Alison McAfee (lei). McAfee è un borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Ecologia Applicata della North Carolina State University e il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare presso l'Università della British Columbia. Ha anche ricevuto due volte i prestigiosi premi L'Oréal-UNESCO: l'Excellence in Research Fellowship 2021 e il Women in Science Rising Talents Award 2022 per il suo lavoro nello studio della salute riproduttiva delle api mellifere.
"Le regine si accoppiano solo durante un periodo in cui sono molto giovani", ha spiegato McAfee. “Raccolgono tutto lo sperma di cui avrebbero bisogno per fertilizzare centinaia di migliaia di ovuli per il resto della loro vita e lo conservano in un organo speciale chiamato spermatheca. L'esposizione a temperature estreme causerà la morte dello sperma immagazzinato. Ciò ha un impatto sullo sviluppo della colonia poiché la regina non sarà in grado di fertilizzare abbastanza uova per costruire una popolazione di lavoratori sufficientemente forte”.
E non è solo lo sperma immagazzinato nella regina ad essere suscettibile al calore estremo: McAfee ha scoperto che anche la fertilità delle api mellifere fuco è influenzata negativamente dagli alti livelli di calore. Per saperne di più su come la qualità dello sperma può diminuire, McAfee cerca alcuni biomarcatori di stress su regine e droni utilizzando la proteomica e la spettrometria di massa. Quando vengono rilevati livelli elevati di biomarcatori proteici, McAfee abbina i risultati alle condizioni stressanti a cui le api sono state esposte, inclusi caldo e freddo estremi.
"Capire cosa succede alle api nell'ambiente è fondamentale", ha affermato McAfee. “Essendo una specie ben studiata e gestita, fungono da importante strumento di monitoraggio, rivelando cosa potrebbe succedere ad altri animali, in particolare agli insetti. Il cambiamento climatico è una delle forze trainanti tra lo spostamento della popolazione e l'abbondanza di insetti, influenzando direttamente la loro capacità di riprodursi. Le api mellifere sono un modello utilizzato per capire cosa potrebbe accadere alle popolazioni di insetti selvatici”.
Diventare una donna nella scienza
McAfee non ha sempre saputo che avrebbe fatto ricerche sulle api mellifere. In effetti, all'inizio non era affatto sicura di voler frequentare la scuola di specializzazione. Non aveva molte professoresse durante i suoi studi universitari e non sentiva che una carriera nelle scienze le fosse accessibile come donna.
Tuttavia, grazie al giusto incoraggiamento, ha continuato i suoi studi ed è diventata la scienziata pluripremiata che conosciamo oggi.
“Sono fortunata ad essermi sentita spesso supportata come donna nella scienza. In parte ciò è dovuto ai consiglieri che ho avuto che sono campioni nel cambiare gli equilibri. Ho ricevuto molto supporto e persone che mi hanno sostenuto. Le persone non solo mi facilitano, ma mi guidano a raggiungere ciò di cui sono capace", ha affermato McAfee.
Ora McAfee si assicura di trasmettere quel supporto alla prossima generazione di donne nel campo della scienza. Sa quanto sia importante la rappresentazione, quindi condivide la sua storia e le sue ricerche in vari giornali, riviste e podcast.
"Uno dei motivi per cui sono stato così attivamente impegnato nei media è che i giovani sentano 'quella donna alla radio che parla della sua scienza' o che leggano quell'articolo su Scientific American di una donna che sta lavorando a questo progetto biochimico accurato . È importante che i bambini più piccoli abbiano un modo per accedere alle scienziate. Può aiutare a informare il loro processo decisionale in seguito quando scelgono un percorso professionale.
Scopri di più sul lavoro del Dr. McAfee visitando il sito il suo sito web or seguendola su Twitter.
SCWIST desidera ringraziare i Michael Smith Laboratories per aver fornito il materiale di partenza per questo articolo.
- La dott.ssa Alison McAfee ha premiato L'Oréal-UNESCO 2021 Excellence in Research Fellowship
- La dottoressa Alison McAfee riceve il premio L'Oreal Rising Talents
Credito fotografico in primo piano: Dr. Alison McAfee nel laboratorio Foster, Michael Smith Laboratories, UBC - credito: Leslie Kennah, Laboratori Michael Smith, UBC
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