Harriet Brooks: un grande contributore, in gran parte trascurato

Harriet Brooks: la prima fisica nucleare donna canadese

Il nome Harriet Brooks suona un campanello?

Harriet Brooks è stata la pioniera della fisica nucleare canadese. Nato il 1 gennaio 1876 in Ontario, Brooks è spesso considerato secondo solo a Marie Curie, la famosa fisica polacca e due volte premio Nobel.

Harriet Brooks, la prima fisica nucleare donna canadese.

Risultati pionieristici

Brooks è stata la prima donna canadese a conseguire un master in elettromagnetismo presso la McGill University, un risultato rivoluzionario che ha aperto la strada a più donne per conseguire diplomi avanzati. Fu anche la prima donna a lavorare nel nuovo campo della fisica nucleare. Durante la sua carriera successiva, Brooks ha lavorato al fianco di Ernest Rutherford, JJ Thomson e Marie Curie - tutti premi Nobel - mentre si immergeva nella scienza dell'elettricità e del magnetismo. La sua ricerca ha contribuito in modo significativo al Premio Nobel di Rutherford.

Fondamenti della radioattività

Brooks guidò un team che gettò le basi per comprendere la radioattività e la struttura dell'atomo, compreso il concetto di emivita della sostanza, un argomento ora insegnato nella chimica delle scuole superiori. Brooks e il suo team furono determinanti nella scoperta del radon e del suo decadimento in polonio, rendendola una delle prime a rendersi conto che un elemento può trasformarsi in un altro: una scoperta monumentale nel mondo della radioattività. Nonostante il suo ruolo fondamentale nella scoperta del rinculo radioattivo, non ricevette il riconoscimento che meritava durante la sua vita.

Le sfide come donna nella scienza

Come donna all'inizio del XX secolo, Brooks dovette affrontare un significativo stigma sociale, specialmente nel campo della fisica dominato dagli uomini. Mentre lavorava al Barnard College, il college femminile della Columbia University, si fidanzò e si sposò. Il preside del college disse a Brooks che avrebbe dovuto dimettersi una volta sposata. Invece, Brooks ha rotto il fidanzamento.

Brooks alla fine lasciò il college, ma non prima di condividere i suoi pensieri sulla questione: “Penso che sia un dovere che ho nei confronti della mia professione e del mio sesso dimostrare che una donna ha diritto all’esercizio della sua professione e non può essere condannata. abbandonarlo semplicemente perché si sposa", ha scritto. “Non riesco a concepire come i college femminili, che invitano e incoraggiano le donne a intraprendere le professioni, possano essere giustamente fondati o mantenuti negando tale principio”.

Dopo aver lasciato il Barnard College, Brooks continuò a lavorare per un po' prima di decidere di sposarsi. Visse il resto della sua vita a Montreal, dove morì all'età di 56 anni.

Eredità e impatto

La carriera di Brooks è durata solo sette anni, ma i suoi contributi alla fisica nucleare continuano ad avere risonanza anche oggi. È famosa la sua dichiarazione: “Una donna ha diritto all’esercizio della sua professione e non può essere condannata ad abbandonarla semplicemente perché si sposa”, lasciando un’eredità duratura alle donne nella scienza.

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