Un grande collaboratore, ampiamente trascurato
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Di Almas
Il nome Harriet Brooks suona un campanello?
Harriet Brooks è stata la prima fisica nucleare canadese nata il 1 gennaio 1876 in Ontario. Brooks è stato chiamato secondo a Marie Curie, il fisico polacco che ha ricevuto due volte il premio Nobel.
Come scienziata, ha lavorato al fianco di Ernest Rutherford e insieme hanno lavorato sulla scienza dell'elettricità e del magnetismo. Sapevi che è stata la prima donna a conseguire un master alla McGill University? Sorprendente. Questa importante svolta ha aperto la strada a più donne per conseguire questo titolo.
Nella sua breve carriera, Harriet Brooks ha lavorato non solo con il suo mentore, Ernest Rutherford, ma anche con JJ Thomson e Marie Curie; tutti i premi Nobel. La ricerca di Brooks portò addirittura a far vincere il Premio Nobel a Rutherford.
Harriet Brooks guidò un team che gettò le basi per comprendere la radioattività e la struttura dell'emivita della sostanza atomica (questo viene ora insegnato nella chimica delle scuole superiori!). Ma essere una donna nel campo scientifico presentava le sue sfide.
Anche se oggi la riconosciamo come responsabile della fenomenale scoperta del rinculo radioattivo, ai suoi tempi non le venne riconosciuto il merito. Brooks e il suo team hanno lavorato su ciò che ha portato alla scoperta del radon e del suo decadimento in polonio. Ciò significa che è stata una delle prime a rendersi conto che un elemento può trasformarsi in un altro! Questo, onorevoli colleghi, è enorme nel mondo della radioattività.
Essere una donna nella scienza ai suoi tempi significava che doveva affrontare una grande quantità di stigma sociale. Questo è stato amplificato perché era in fisica, un corso dominato dagli uomini in Canada e nella maggior parte del mondo all'epoca. Ciò che era ancora peggio è stato il fatto che le è stato detto che doveva lasciare il suo lavoro al Barnard College, il college femminile della Columbia University perché si era fidanzata.
Il college le disse che se voleva sposarsi avrebbe dovuto restare a casa, una norma sociale a quel tempo. Ha rotto il fidanzamento, ma ha anche lasciato il college a causa della situazione sociale lì. Quando aveva trent'anni, dovette affrontare la pressione di essere single, che è ancora prevalente oggi, e lasciò il lavoro per sposarsi con Frank Pitcher.
Con una carriera durata solo sette anni, Brooks ha lasciato un segno nella fisica nucleare che trova ancora oggi eco nel mondo. Credeva che “Una donna ha diritto all'esercizio della sua professione e non può essere condannata ad abbandonarla solo perché si sposa”, un'eredità che ha lasciato alle donne di oggi.