Révolutionner la médecine : une entrevue avec Hilda Au d'Acuitas Therapeutics sur la création d'un composant crucial du vaccin COVID-19

Nous avons récemment rencontré Hilda Au, Ph.D., chercheuse scientifique à Acuitas Thérapeutique pour discuter de ses expériences en tant que femme de couleur dans STEM et de son travail révolutionnaire dans l'entreprise qui a fourni un élément crucial du vaccin COVID-19 de Pfizer.

En tant que femme de couleur, quels défis avez-vous rencontrés pour débuter une carrière dans le secteur industriel au Canada ?

J'ai eu la chance de travailler avec des équipes de cultures diverses depuis que j'ai commencé ma carrière dans le secteur de la biotechnologie en tant que femme de couleur. De ma formation en tant qu'étudiant diplômé à mon premier poste dans l'industrie chez Acuitas Therapeutics, j'ai eu la chance de travailler avec des collègues qui m'ont adopté et respecté en tant qu'individu et scientifique. Cependant, je reconnais que tout le monde n'a pas bénéficié d'équipes aussi solidaires, et cela me motive à encourager les autres qui sont encore en train de développer leur carrière.

Pourquoi avez-vous postulé chez Acuitas Therapeutics ? Qu'est-ce qui vous attirait ?

Au cours de mes études supérieures, j'ai suivi une formation de biochimiste de l'ARN. Un peu par hasard, j'ai travaillé en face du laboratoire du Dr Pieter Cullis, un pionnier dans l'espace des nanoparticules lipidiques, et j'ai eu de nombreuses occasions d'entendre parler des recherches passionnantes de son laboratoire lors de divers séminaires départementaux. Lorsque j'ai découvert l'opportunité de carrière chez Acuitas, j'ai été immédiatement attiré par les recherches de l'entreprise sur les nanoparticules lipidiques pour l'administration systémique de thérapies à base d'acide nucléique. J'étais enthousiasmé par la perspective que cette technologie révolutionne la médecine et je voulais contribuer au programme de recherche de cette entreprise.

Maintenant que vous faites partie de l'équipe d'Acuitas Therapeutics, qu'est-ce que vous aimez le plus dans votre travail ?

L'aspect que j'apprécie le plus dans mon travail chez Acuitas est un environnement hautement collaboratif. Il existe de nombreuses opportunités de collaboration entre les groupes fonctionnels, où nous pouvons apprendre de collègues de divers horizons et domaines d'expertise. Nous sommes encouragés à rechercher une formation dans le cadre d'ateliers et de cours externes pour développer nos compétences techniques et professionnelles.

Acuitas a également une excellente culture d'entreprise où les collègues sont respectueux, se soutiennent, s'encouragent et se soucient véritablement les uns des autres. Les employés ont également de bons rapports avec la direction, ce qui nous aide à nous sentir valorisés en tant que membres de l'équipe. La direction a souvent l'intention d'organiser des séances de remue-méninges ouvertes sur des questions importantes pour l'équipe et est réceptive aux commentaires fournis. Au début du verrouillage de BC, l'équipe de direction a mis en place de manière proactive des réunions bihebdomadaires à l'échelle de l'entreprise afin que nous puissions rester socialement connectés avec les autres membres de l'entreprise. Je pense que cette initiative en dit long sur l'importance que l'équipe de direction accorde au bien-être physique et émotionnel des employés alors que nous traversions ensemble des temps incertains.

Parlez-nous de la recherche que vous faites chez Acuitas Therapeutics ? Quelle est la future portée de ce projet? Et comment cela s'aligne-t-il pour être utile au public?

En tant que membre du groupe préclinique d'Acuitas, nous jouons un rôle essentiel dans l'évaluation de l'activité et de la tolérabilité de nouvelles formulations de nanoparticules lipidiques (LNP) dans diverses in vivo des modèles. Les résultats des études précliniques aident à informer nos groupes de chimie et de développement de formulations sur la façon d'optimiser la conception de lipides ou de compositions de formulation de nouvelle génération afin d'améliorer à terme l'efficacité de la technologie LNP d'Acuitas. Il y a des implications importantes dans notre domaine de recherche. La pandémie de COVID-19 a mis en lumière la technologie ARNm-LNP et les données du monde réel soutenant l'efficacité des vaccins à ARNm BioNTech/Pfizer et Moderna ont démontré son utilité et sa polyvalence dans la lutte contre les maladies infectieuses émergentes. L'engagement continu d'Acuitas à améliorer l'efficacité, la sécurité et la tolérabilité de notre technologie sera fondamental pour soutenir l'utilisation de la technologie ARNm-LNP pour d'autres applications thérapeutiques, notamment les vaccins contre le cancer, la thérapie de remplacement des protéines et l'édition du génome pour le traitement des maladies génétiques.

Il existe une plate-forme spécifique qu'Acuitas Therapeutics utilise pour délivrer l'ARNm dans les cellules. Par analogie simple :

Imaginez que vous vouliez acheter en ligne un ornement en verre exceptionnellement fragile et que vous vouliez le faire livrer à votre domicile. Si vous utilisiez l'équivalent de la technologie de livraison Acuitas, nous emballerions l'ornement à l'intérieur de notre transporteur pour le protéger. Peu importe à quel point le voyage était cahoteux ou difficile, notre technologie de livraison s'assurerait que l'ornement était protégé. Notre transporteur trouverait votre maison, ouvrirait la porte d'entrée par lui-même, se laisserait entrer, déballerait votre ornement en verre et le laisserait dans le couloir avant que vous puissiez le récupérer.

En tant que scientifique dans une entreprise, quels sont vos projets futurs ? Souhaitez-vous poursuivre dans le domaine industriel ou vous déplacer pour rechercher un poste académique comme un professeur assistant?

Mon plan est de continuer à développer ma carrière dans le secteur de la biotechnologie. Je pense qu'il y a encore de nombreux domaines dans lesquels je peux évoluer professionnellement, et j'attends avec impatience des opportunités de formation polyvalente dans des domaines qui ne relèvent pas de mon domaine d'expertise. Cependant, je pense qu'il y aura toujours une partie de moi qui manquera à la recherche scientifique fondamentale. Au cours de ma formation universitaire dans un laboratoire de recherche fondamentale, j'ai développé une profonde appréciation pour la recherche motivée par la curiosité qui vise à comprendre les mécanismes des processus physiologiques fondamentaux. Il y a quelque chose de très gratifiant à mener des recherches simplement dans le but de repousser les frontières de la connaissance - et c'est grâce à ces efforts que certaines des plus grandes percées scientifiques ont été réalisées.

S'il vous plaît, parlez-nous du moment de votre vie où vous vous êtes senti très accompli et aussi du moment où vous avez senti que vous étiez mis au défi. Comment l'avez-vous géré?

Je pense que de nombreuses personnes qui ont suivi une formation universitaire peuvent attester à quel point le processus peut être stimulant sur le plan intellectuel et émotionnel. Je me souviens d'une période des premières années de ma formation au cours de laquelle je me sentais extrêmement inadéquate et remettais en question ma motivation et ma décision de poursuivre des études supérieures. J'avais rencontré un obstacle dans l'essai que j'établissais, et j'étais frustré de moi-même et insatisfait de l'avancement de mon projet de thèse. Je pense que ce qui m'a finalement aidé à surmonter cet obstacle émotionnel, c'est le réseau de soutien que j'avais. En plus de ma famille, je suis reconnaissant d'avoir eu des collègues de soutien avec qui j'ai pu partager mes difficultés et un superviseur qui a plaidé pour ma réussite.

Je me suis senti le plus accompli après avoir terminé mon doctorat. degré, car c'était l'aboutissement de nombreuses années de travail acharné, de dévouement et de persévérance.

Avez-vous des messages à partager avec la prochaine génération d'étudiantes immigrantes/femmes de couleur ?

En tant qu'immigrante et femme de couleur, je pense qu'il est important d'embrasser nos identités et de reconnaître que nous avons beaucoup à offrir en raison de nos expériences uniques. Les femmes scientifiques devraient être prêtes à partager ces expériences avec d'autres.

Acuitas Therapeutics est un fier commanditaire de la Symposium scientifique SCWIST, une occasion pour les étudiantes de premier cycle et des cycles supérieurs à travers le Canada de recevoir une reconnaissance pour leurs contributions souvent négligées dans leurs domaines.