Rencontrez la scientifique des abeilles domestiques : Dr. Alison McAfee

Qu'est-ce qui bourdonne

Écrit par: Ashley van der Pouw Kraan, Responsable marketing

Depuis l'arrivée de la cartographie génétique, les scientifiques ont modifié à plusieurs reprises la classification des espèces d'abeilles. Les quelque 20,000 XNUMX espèces que nous connaissons ont été initialement placées dans onze familles différentes. Cela a ensuite été réduit à neuf, puis à sept, auquel nous restons aujourd'hui.

Malgré leur nombre prolifique, il y a un candidat clair pour le titre de la plus célèbre des abeilles : Apis mellifera, également connue sous le nom d'abeille occidentale. Quand les gens parlent des abeilles, ils parlent généralement de cette abeille. Et il n'est pas difficile de voir pourquoi. 

Les abeilles occidentales sont célébrées dans le monde entier pour leur capacité à créer le liquide doré suintant dont leur nom est dérivé. Mon chéri! En travaillant ensemble, une colonie de ces abeilles récoltera le nectar et le transformera en miel grâce à une série de processus chimiques soigneusement orchestrés, notamment la digestion, la régurgitation, l'activité enzymatique et l'évaporation. 

Une douce histoire

Les scientifiques estiment que les abeilles sont apparues pour la première fois il y a environ 130 millions d'années, après s'être séparé d'un parent de guêpe, et on pense qu'ils ont développé le comportement social pour lequel ils sont connus aujourd'hui il y a environ 30 millions d'années. Cependant, ce n'est que récemment à l'échelle des temps géologiques que les humains ont pris goût au miel et ont commencé à le récolter sur les abeilles.

L'un des premiers cas documentés d'humains collectant du miel provient d'une peinture rupestre découverte dans les Cuevas de la Araña en Espagne. Estimé à environ 8,000 XNUMX ans, il représente une figure humaine récoltant du miel directement d'une ruche.

Le miel est mentionné dans les écrits des anciens Égyptiens, Assyriens, Chinois, Grecs et Romains, entre autres. C'était le premier édulcorant répandu, en plus d'être souvent utilisé comme une forme de soin des plaies et des maladies, une monnaie ou une offrande.

Journée mondiale des abeilles

Le miel continue d'être apprécié par les gens du monde entier, et nous célébrons désormais chaque année les abeilles mellifères avec la Journée mondiale des abeilles mellifères le troisième samedi d'août. 

Créée pour sensibiliser aux contributions des abeilles à notre vie quotidienne, la Journée mondiale des abeilles implore les gens de regarder au-delà du miel et de découvrir le rôle extrêmement important que jouent les abeilles en tant que pollinisateurs dans leurs écosystèmes locaux. 

Les abeilles sont d'excellents pollinisateurs car elles passent beaucoup de temps à se déplacer parmi les fleurs, transférant par inadvertance le pollen qui permet la reproduction et la croissance des graines. Et leur travail acharné porte ses fruits : des études montrent qu'une cuillerée sur trois de nourriture que nous mangeons et que 80 % des fleurs dans le monde dépendent des abeilles pour la pollinisation.* La valeur monétaire de l'impact des abeilles sur notre planète a été estimée à 217 milliards de dollars américains. (280$ CAN).  

*Les abeilles mellifères reçoivent l'essentiel du crédit pour ce travail, mais d'autres espèces d'abeilles et d'insectes pollinisateurs moins célèbres contribuent également de manière substantielle à ce chiffre. 

Trouble au paradis

Mais les abeilles sont confrontées à de sérieux problèmes. 

La mort des colonies sévit en Amérique du Nord. Et bien qu'il existe quatre «P» bien étudiés de perte de colonies - pesticides, mauvaise nutrition, parasites et agents pathogènes - il existe d'autres causes souvent ignorées de la mort des colonies: mauvaise qualité de la reine et du faux-bourdon.

Abeilles scientifiques 

C'est là que la Dre Alison McAfee (elle) entre en jeu. McAfee est boursière postdoctorale au Département d'écologie appliquée de la North Carolina State University et au Département de biochimie et de biologie moléculaire de l'Université de la Colombie-Britannique. Elle est également récipiendaire à deux reprises de prestigieux prix L'Oréal-UNESCO - la bourse d'excellence en recherche 2021 et le prix Women in Science Rising Talents 2022 pour son travail sur la santé reproductive des abeilles mellifères.

"Les reines ne s'accouplent que pendant une période où elles sont très jeunes", a expliqué McAfee. "Ils rassemblent tout le sperme dont ils auraient besoin pour féconder des centaines de milliers d'ovules pour le reste de leur vie et le stockent dans un organe spécial appelé spermathèque. L'exposition à des températures extrêmes entraînera la mort du sperme stocké. Cela a un impact sur le développement de la colonie car la reine ne pourra pas fertiliser suffisamment d'œufs pour constituer une population d'ouvrières suffisamment forte.

Et ce n'est pas seulement le sperme stocké dans la reine qui est sensible à la chaleur extrême : McAfee a découvert que la fertilité des abeilles mellifères drones est également affectée négativement par des niveaux de chaleur élevés. Pour en savoir plus sur la façon dont la qualité du sperme peut diminuer, McAfee recherche certains biomarqueurs de stress sur les reines et les faux-bourdons à l'aide de la protéomique et de la spectrométrie de masse. Lorsque des niveaux élevés de biomarqueurs protéiques sont détectés, McAfee compare les résultats aux conditions stressantes auxquelles les abeilles ont été exposées, notamment la chaleur et le froid extrêmes.

"Comprendre ce qui arrive aux abeilles dans l'environnement est essentiel", a déclaré McAfee. «Étant une espèce bien étudiée et gérée, ils constituent un outil de surveillance important, révélant ce qui pourrait arriver à d'autres animaux, en particulier les insectes. Le changement climatique est l'une des forces motrices entre le déplacement des populations d'insectes et leur abondance, affectant directement leur capacité à se reproduire. Les abeilles mellifères sont un modèle utilisé pour comprendre ce qui pourrait arriver aux populations d'insectes sauvages.

Être(e)devenir femme de science

McAfee n'a pas toujours su qu'elle allait faire des recherches sur les abeilles. En fait, à l'origine, elle ne savait pas du tout si elle voulait aller à l'école doctorale. Elle n'a pas eu beaucoup de femmes professeurs pendant ses études de premier cycle et ne pensait pas qu'une carrière dans les sciences lui était accessible en tant que femme. 

Cependant, grâce aux bons encouragements, elle a poursuivi ses études et est devenue la scientifique primée que nous connaissons aujourd'hui. 

« J'ai la chance de m'être souvent sentie soutenue en tant que femme scientifique. Cela est dû en partie aux conseillers que j'ai eus qui sont des champions pour changer l'équilibre. J'ai reçu beaucoup de soutien et des gens me défendaient. Les gens non seulement facilitent, mais me poussent à réaliser ce dont je suis capable », a déclaré McAfee.

Aujourd'hui, McAfee s'assure de transmettre ce soutien à la prochaine génération de femmes scientifiques. Elle sait à quel point la représentation est importante, elle partage donc son histoire et ses recherches dans divers journaux, magazines et podcasts.

"L'une des raisons pour lesquelles je me suis si activement engagé dans les médias est que les jeunes entendent" cette femme à la radio parler de sa science ", ou lisent cet article dans Scientific American par une femme qui travaille sur ce beau projet de biochimie. . Il est important que les jeunes enfants aient un moyen d'accéder aux femmes scientifiques. Cela peut aider à éclairer leur prise de décision plus tard lors du choix d'un cheminement de carrière. »

En savoir plus sur le travail du Dr McAfee en visitant son site Web or la suivre sur Twitter.

SCWIST tient à remercier Michael Smith Laboratories pour avoir fourni le matériel source de cet article.

• Le Dr Alison McAfee reçoit la bourse d'excellence en recherche L'Oréal-UNESCO 2021
• Le Dr Alison McAfee reçoit le prix L'Oréal Rising Talents

Crédit photo : Dr Alison McAfee dans le laboratoire Foster, Michael Smith Laboratories, UBC – crédit : Leslie Kennah, Laboratoires Michael Smith, UBC