Harriet Brooks : première femme physicienne nucléaire au Canada
Le nom Harriet Brooks vous dit-il quelque chose?
Harriet Brooks était la pionnière de la physicienne nucléaire au Canada. Née le 1er janvier 1876 en Ontario, Brooks est souvent considérée comme la deuxième derrière Marie Curie, la célèbre physicienne polonaise et deux fois lauréate du prix Nobel.

Harriet Brooks, la première femme physicienne nucléaire au Canada.
Des réalisations pionnières
Brooks a été la première Canadienne à obtenir une maîtrise en électromagnétisme de l'Université McGill, une réalisation révolutionnaire qui a ouvert la voie à davantage de femmes pour obtenir des diplômes supérieurs. Elle fut également la première femme à travailler dans le nouveau domaine de la physique nucléaire. Au cours de sa carrière ultérieure, Brooks a travaillé aux côtés d’Ernest Rutherford, JJ Thomson et Marie Curie – tous lauréats du prix Nobel – tout en se plongeant dans la science de l’électricité et du magnétisme. Ses recherches ont contribué de manière significative au prix Nobel de Rutherford.
Fondements de la radioactivité
Brooks a dirigé une équipe qui a jeté les bases de la compréhension de la radioactivité et de la structure de l’atome, y compris le concept de demi-vie d’une substance, un sujet désormais enseigné en chimie au lycée. Brooks et son équipe ont joué un rôle déterminant dans la découverte du radon et de sa désintégration en polonium, faisant d'elle l'une des premières à comprendre qu'un élément peut se transformer en un autre – une découverte monumentale dans le monde de la radioactivité. Malgré son rôle central dans la découverte du recul radioactif, elle n’a pas reçu la reconnaissance qu’elle méritait de son vivant.
Les défis en tant que femme scientifique
En tant que femme au début du XXe siècle, Brooks a été confrontée à une stigmatisation sociale importante, en particulier dans le domaine de la physique, dominé par les hommes. Elle s'est fiancée alors qu'elle travaillait au Barnard College, l'université pour femmes de l'Université Columbia. Le doyen du Collège a dit à Brooks qu'elle devrait démissionner une fois qu'elle serait mariée. Au lieu de cela, Brooks a rompu ses fiançailles.
Brooks a finalement quitté l'université, mais pas avant de partager ses réflexions sur le sujet : « Je pense que c'est un devoir que j'ai envers ma profession et envers mon sexe de montrer qu'une femme a le droit d'exercer sa profession et ne peut être condamnée. de l'abandonner simplement parce qu'elle se marie », a-t-elle écrit. "Je ne peux pas concevoir comment des collèges pour femmes, invitant et encourageant les femmes à accéder à des professions, puissent être fondés ou maintenus à juste titre en niant un tel principe."
Après avoir quitté le Barnard College, Brooks a continué à travailler pendant un certain temps avant de choisir de se marier. Elle a vécu le reste de sa vie à Montréal, où elle est décédée à 56 ans.
Héritage et impact
La carrière de Brooks n'a duré que sept ans, mais ses contributions à la physique nucléaire continuent de résonner aujourd'hui. Elle a déclaré : « Une femme a le droit d’exercer sa profession et ne peut être condamnée à l’abandonner simplement parce qu’elle se marie », laissant un héritage durable aux femmes scientifiques.
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