Un gros contributeur, largement négligé

Par Almas

Le nom Harriet Brooks vous dit-il quelque chose?

Harriet Brooks est la première physicienne nucléaire canadienne née le 1er janvier 1876 en Ontario. Brooks a été appelé deuxième après Marie Curie, la physicienne polonaise qui a reçu deux fois le prix Nobel.

En tant que femme scientifique, elle a travaillé aux côtés d'Ernest Rutherford et a travaillé ensemble sur la science de l'électricité et du magnétisme. Saviez-vous qu'elle a été la première femme à obtenir une maîtrise de l'Université McGill ? Incroyable. Cette avancée majeure a permis à davantage de femmes d’accéder à ce diplôme.

Au cours de sa courte carrière, Harriet Brooks a travaillé non seulement avec son mentor, Ernest Rutherford, mais aussi avec JJ Thomson et Marie Curie ; tous les lauréats du prix Nobel. Les recherches de Brooks ont même valu à Rutherford le prix Nobel.

Harriet Brooks a dirigé une équipe qui a jeté les bases de la compréhension de la radioactivité et de la structure de la demi-vie de la substance atomique (cela est maintenant enseigné en chimie au lycée !). Mais être une femme dans le domaine scientifique présentait ses défis.

Même si aujourd’hui nous lui reconnaissons le rôle responsable de la découverte phénoménale du recul radioactif, on ne lui a pas attribué de mérite à son époque. Brooks et son équipe ont travaillé sur ce qui a conduit à la découverte du radon et à sa désintégration en polonium. Cela signifie qu’elle a été l’une des premières à réaliser qu’un élément peut se transformer en un autre ! Ceci, mesdames et messieurs, est énorme dans le monde de la radioactivité.

Être une femme scientifique à son époque signifiait qu'elle devait faire face à une grande quantité de stigmatisation sociale. Cela a été amplifié parce qu'elle était en physique, un cours à prédominance masculine au Canada et dans la plupart des pays du monde à l'époque. Ce qui était encore pire, c'était le fait qu'on lui avait dit qu'elle devait quitter son emploi au Barnard College, le collège des femmes de l'Université Columbia parce qu'elle s'était fiancée.

L’université lui a dit que si elle devait se marier, elle devrait rester à la maison – une norme sociale à l’époque. Elle a rompu les fiançailles, mais a également quitté le collège en raison de la situation sociale qui y règne. Lorsqu'elle avait la trentaine, elle a été confrontée à la pression du célibat qui prévaut encore aujourd'hui et a quitté son travail pour se marier avec Frank Pitcher.

Avec une carrière de seulement sept ans, Brooks a laissé une marque sur la physique nucléaire qui trouve encore un écho dans le monde aujourd'hui. Elle croyait qu'« une femme a droit à l'exercice de sa profession et ne peut être condamnée à l'abandonner du seul fait qu'elle se marie », un héritage qu'elle a laissé aux femmes d'aujourd'hui.