Ferias de ciencias, conferencias STEM e inicio de la escuela durante COVID-19

Escrito por: maia poon

¿Asistir o organizar un evento virtual durante la pandemia?

Te sorprenderá. Eso es lo principal. También estará bien, y creo que puedo decirlo en nombre de la mayoría de las personas que han experimentado eventos en línea.

Hay aspectos positivos, como experimenté con las ferias de ciencia virtuales. En lugar de reunirme solo con concursantes y jueces locales, pude ver los proyectos y conocer a estudiantes y profesionales de todo el continente. Con la orientación y la tutoría de la Dra. Isabella Tai y la Dra. Zainab Bazzi del BC Cancer Research Center, pude completar mi proyecto de investigación de grado 12, "Identificación de marcadores genéticos de diagnóstico y pronóstico del carcinoma hepatocelular (HCC)". A través de esta experiencia, pude contribuir a la investigación del cáncer en la escuela secundaria, lo que fue realmente gratificante. 

El voluntariado y los primeros pasos

Me interesé en la investigación del cáncer debido a mi experiencia como voluntaria en la West Coast Kids Cancer Foundation, dirigiendo actividades y cantando en campamentos diurnos para niños con cáncer y sus hermanos. West Coast Kids les dio a estos niños la oportunidad de ser solo niños, y les dio a sus familias algo de tiempo y oportunidades para relajarse. He conocido a un hermoso equipo de coordinadores de programas y personal de atención médica que me han enseñado sobre la atención y las conversaciones en el mundo del cáncer. El programa es tan especial para todos los que han sido parte de él debido a los niños increíbles que son divertidos, cariñosos y están emocionados de jugar entre ellos, virtualmente y en persona cuando es posible.

El carcinoma hepatocelular (CHC) no afecta a los niños, pero es el quinto cáncer más común a nivel mundial [1], representando el 75-85% de los cánceres de hígado primarios [2]. Desafortunadamente, el CHC es la causa de muerte relacionada con el cáncer que aumenta con mayor rapidez en Canadá [3] y Estados Unidos [4]. A diferencia de la mayoría de los otros tumores sólidos, las complicaciones resultantes de la cirrosis hepática en el CHC hacen que el pronóstico sea mucho más difícil de predecir [5]. En consecuencia, se necesitan nuevos biomarcadores para predecir mejor el pronóstico en pacientes con CHC. Aquí es donde entró mi proyecto con el Dr. Tai y el Dr. Bazzi: combinando múltiples fuentes y estudios, trabajé para identificar genes que se expresaban diferencialmente en tejido hepático normal versus HCC que, junto con las proteínas que codificaban, podían usarse como marcadores de pronóstico. 

Al final, pude identificar 16 genes codificadores de proteínas relevantes que se expresaron de manera significativamente diferencial en ambos Geo DataSets. Todos los genes excepto uno estaban subexpresados ​​en el tejido de HCC, lo cual es una buena señal porque los genes subexpresados ​​pueden ser diagnósticos en biopsias y son beneficiosos para los estudios histológicos (de tejidos). También se ha descubierto que muchos tienen propiedades pronósticas en estudios anteriores, y espero ver que algunos se prueben experimentalmente y, finalmente, clínicamente.

Superando lo inesperado

Desafortunadamente, las restricciones de COVID-19 significaron que no pude probar mis hallazgos en el laboratorio. Sin embargo, aprendí muchas habilidades valiosas, incluido el uso de software de gráficos en línea y bases de datos biológicas. La investigación se basa en gran medida en bases de datos y software en línea, a muchos de los cuales se puede acceder desde computadoras personales, y esto fue especialmente útil durante un año que nos impidió ir al laboratorio y al centro de investigación.

Aunque se cancelaron las ferias de ciencia en persona, pude participar en la Feria Virtual de Ciencias de BC y en el Concurso de Investigación e Innovación INSPO en todo Norteamérica. Estas fueron grandes experiencias porque pude presentar mis hallazgos a un investigador de ensayos clínicos de quimioterapia, un fisiatra, un psiquiatra y estudiantes universitarios de todo el mundo. Terminé siendo reconocido por tener un proyecto de biología de primer nivel en la feria BC y un proyecto de bioinformática de primer nivel en la competencia INSPO. Después de las ferias científicas, escribí un primer borrador con el Dr. Tai de una revisión más completa de la literatura sobre el HCC.

Decisiones bajo presión

Unos meses antes de las ferias científicas, mi equipo ejecutivo de Quantum Leaps Burnaby STEM y yo tuvimos la loca experiencia de convertir una conferencia en persona en una transmisión en vivo virtual en solo un mes. Habíamos planeado que nuestra conferencia anual STEM para estudiantes femeninas y no binarias de secundaria se llevara a cabo en la Universidad Simon Fraser como de costumbre en abril. Estaba particularmente emocionado por esta conferencia de 2020 porque había desarrollado el tema Change Making para explorar cómo STEM podría ser un catalizador para el cambio en una variedad de problemas sociales y ambientales. Pero, por supuesto, los eventos que reunieron a muchas personas como Quantum Leaps no pudieron continuar debido a la pandemia. Como presidente de la conferencia, tuve que tomar la decisión de cancelar o no el evento por completo. 

Aceptando la incertidumbre

Debido a todo el trabajo que mi equipo ya había puesto para hacer que la conferencia fuera lo más gratificante posible para nuestros asistentes, el amable apoyo de SCWIST y los increíbles oradores: profesionales de STEM, muchos ejecutivos y miembros de SCWIST, que habían logrado cambios positivos en sus respectivos campos, no podía dejarlo ir. Todavía no me sentía cómodo organizando reuniones virtuales con más de veinte personas, especialmente con toda la sensación de "Zoombombing" en la primera mitad de 2020, así que descubrí cómo transmitir una llamada a YouTube en las pocas semanas que tuvimos. Mi fantástico equipo trabajó duro para promover la transmisión en vivo en Internet y en sus escuelas. Terminamos llegando a más de 60 espectadores durante la transmisión en vivo, y la grabación ahora tiene más de 500 visitas. ¡Gracias a todos los que la vieron! Espero que cada uno de ustedes haya aprendido algo de los científicos, ingenieros, diseñadores y defensores. Puede ver la transmisión en vivo aquí y estar atento a la conferencia de 2021 aquí.

Si me hubieras dicho al comienzo del grado 12 que completaría el último tercio del año escolar y mi último proyecto de ciencias de la escuela secundaria en línea, creo que me habría reído o me habría preocupado mucho. Pero los eventos en línea me han sorprendido de muchas buenas maneras. Espero que también hayas encontrado lo bueno en ellos.

Maia es actualmente miembro de la SinBio ¡Equipo de la Universidad McMaster y representará a Canadá en iGEM 2021! Más información.