Conozca a la científica Honey Bee: Dra. Alison McAfee

que esta zumbando

Escrito por: Ashley van der Pouw Kraan, Gerente de marketing

Desde la llegada del mapeo de genes, los científicos han modificado la clasificación de las especies de abejas varias veces. Las aproximadamente 20,000 especies de las que tenemos conocimiento se colocaron originalmente en once familias diferentes. Luego se redujo a nueve, y luego a siete, en lo que nos mantenemos hoy.

A pesar de su número prolífico, hay un claro contendiente por el título de la más famosa de las abejas: Apis mellifera, también conocida como la abeja occidental. Cuando la gente habla de abejas, por lo general se refiere a esta abeja. Y no es difícil ver por qué. 

Las abejas melíferas occidentales son famosas en todo el mundo por su capacidad para crear el líquido dorado que rezuma y del que deriva su nombre. ¡Cariño! Trabajando juntas, una colonia de estas abejas recolectará néctar y lo transformará en miel a través de una serie de procesos químicos cuidadosamente orquestados que incluyen digestión, regurgitación, actividad enzimática y evaporación. 

Una dulce historia

Los científicos estiman que las abejas aparecieron por primera vez hace unos 130 millones de años. después de separarse de un pariente de avispas, y se cree que desarrollaron el comportamiento social por el que se conocen hoy en día hace unos 30 millones de años. Sin embargo, fue solo recientemente en la escala de tiempo geológico que los humanos comenzaron a probar la miel y comenzaron a recolectarla de las abejas.

Uno de los primeros casos documentados de humanos recolectando miel proviene de una pintura rupestre descubierta en las Cuevas de la Araña de España. Se estima que tiene alrededor de 8,000 años, representa una figura humana recogiendo miel directamente de una colmena.

La miel se menciona en los escritos de los antiguos egipcios, asirios, chinos, griegos y romanos, entre otros. Fue el primer edulcorante generalizado, además de ser utilizado a menudo como una forma de cuidado de heridas y enfermedades, moneda u ofrenda.

Día Mundial de la Abeja

La miel sigue siendo disfrutada por personas de todo el mundo, y ahora celebramos anualmente las abejas melíferas con el Día Mundial de las Abejas Mieleras el tercer sábado de agosto. 

Creado para crear conciencia sobre las contribuciones que las abejas melíferas hacen a nuestra vida cotidiana, el Día Mundial de las Abejas Mieleras ruega a las personas que miren más allá de la miel y descubran el papel extremadamente importante que tienen las abejas actuando como polinizadores en sus ecosistemas locales. 

Las abejas son excelentes polinizadores, ya que pasan una cantidad considerable de tiempo moviéndose entre las flores, transfiriendo sin darse cuenta el polen que permite que ocurra la reproducción y el crecimiento de las semillas. Y su arduo trabajo da sus frutos: los estudios muestran que cada tercera cucharada de alimentos que comemos y el 80 por ciento de las flores del mundo dependen de las abejas para la polinización.* Se ha estimado que el valor monetario del impacto de las abejas en nuestro planeta asciende a 217 millones de dólares estadounidenses. ($280 CAN).  

*Las abejas melíferas reciben la mayor parte del crédito por este trabajo, pero otras especies de abejas e insectos polinizadores menos famosos también contribuyen sustancialmente a esta cifra. 

Trouble in Paradise

Pero las abejas melíferas se enfrentan a serios problemas. 

La muerte de colonias es rampante en América del Norte. Y aunque hay cuatro 'P' bien estudiadas de la pérdida de colonias (pesticidas, mala nutrición, parásitos y patógenos), existen otras causas de muerte de colonias que a menudo se pasan por alto: mala calidad de reinas y zánganos.

abejas de la ciencia 

Aquí es donde entra la Dra. Alison McAfee (ella). McAfee es becaria postdoctoral en el Departamento de Ecología Aplicada de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Columbia Británica. También ha recibido dos veces los prestigiosos premios L'Oréal-UNESCO: la Beca de Excelencia en Investigación 2021 y el Premio Mujeres en la Ciencia Rising Talents 2022 por su trabajo en el estudio de la salud reproductiva de las abejas melíferas.

“Las reinas solo se aparean durante un período cuando son muy jóvenes”, explicó McAfee. “Reúnen todo el esperma que necesitarían para fertilizar cientos de miles de óvulos por el resto de su vida y lo almacenan en un órgano especial llamado espermateca. La exposición a temperaturas extremas hará que el esperma almacenado muera. Esto afecta el desarrollo de la colonia ya que la reina no podrá fertilizar suficientes huevos para construir una población obrera lo suficientemente fuerte”.

Y no es solo el esperma almacenado en la reina el que es susceptible al calor extremo: McAfee descubrió que la fertilidad de las abejas melíferas de los drones también se ve afectada negativamente por los altos niveles de calor. Para obtener más información sobre cómo puede disminuir la calidad del esperma, McAfee busca ciertos biomarcadores de estrés en reinas y zánganos mediante proteómica y espectrometría de masas. Cuando se encuentran altos niveles de biomarcadores de proteínas, McAfee compara los resultados con las condiciones estresantes a las que han estado expuestas las abejas, incluido el calor y el frío extremos.

“Comprender lo que les sucede a las abejas en el medio ambiente es fundamental”, dijo McAfee. “Al ser una especie bien estudiada y manejada, sirven como una importante herramienta de monitoreo, revelando lo que podría estar sucediendo con otros animales, particularmente con los insectos. El cambio climático es una de las fuerzas impulsoras entre el cambio de población y la abundancia de insectos, lo que afecta directamente su capacidad de reproducción. Las abejas melíferas son un modelo utilizado para comprender lo que podría estar sucediendo con las poblaciones de insectos silvestres”.

Ser (e) venir una mujer en la ciencia

McAfee no siempre supo que iba a investigar sobre las abejas melíferas. De hecho, originalmente no estaba segura de si quería ir a la escuela de posgrado. No tuvo muchas profesoras durante sus estudios universitarios y no sentía que una carrera en ciencias fuera accesible para ella como mujer. 

Sin embargo, gracias al estímulo adecuado, continuó con sus estudios y se ha convertido en la galardonada científica que conocemos hoy. 

“Tengo la suerte de haberme sentido apoyada muchas veces como mujer en la ciencia. Parte de eso se debe a los asesores que he tenido que son campeones para cambiar el equilibrio. He recibido mucho apoyo y gente que me apoya. Las personas no solo me facilitan, sino que me impulsan a lograr lo que soy capaz de hacer”, dijo McAfee.

Ahora McAfee se asegura de que está transmitiendo ese apoyo a la próxima generación de mujeres en la ciencia. Sabe lo importante que es la representación, por lo que comparte su historia e investigación en varios diarios, revistas y podcasts.

“Una de las razones por las que participo tan activamente en los medios es para que los jóvenes escuchen a 'esa mujer en la radio hablando sobre su ciencia' o lean ese artículo en Scientific American escrito por una mujer que está trabajando en este genial proyecto de bioquímica. . Es importante que los niños más pequeños tengan una forma de acceder a las mujeres científicas. Puede ayudar a informar su toma de decisiones más adelante al elegir una carrera profesional”.

Obtenga más información sobre el trabajo del Dr. McAfee visitando su sitio web or siguiéndola en Twitter.

SCWIST quisiera agradecer a Michael Smith Laboratories por proporcionar el material de origen para este artículo.

• La Dra. Alison McAfee recibió L'Oréal-UNESCO 2021 Excellence in Research Fellowship
• La Dra. Alison McAfee recibe el premio L'Oreal Rising Talents

Crédito de la foto destacada: Dra. Alison McAfee en el laboratorio Foster, Laboratorios Michael Smith, UBC – crédito: Leslie Kennah, Laboratorios Michael Smith, UBC