Die Medizin revolutionieren: Ein Interview mit Hilda Au von Acuitas Therapeutics über die Entwicklung einer entscheidenden Komponente des COVID-19-Impfstoffs

Wir haben uns kürzlich mit Hilda Au, Ph.D., einer Forschungswissenschaftlerin bei Acuitas-Therapeutika um über ihre Erfahrungen als farbige Frau im MINT-Bereich und ihre bahnbrechende Arbeit in dem Unternehmen zu sprechen, das einen entscheidenden Teil des COVID-19-Impfstoffs von Pfizer lieferte.

Vor welchen Herausforderungen standen Sie als farbige Frau, um eine Karriere im Industriesektor in Kanada zu beginnen?

Ich hatte das große Glück, dass ich seit Beginn meiner Karriere in der Biotechnologiebranche als farbige Frau mit kulturell unterschiedlichen Teams zusammengearbeitet habe. Von meiner Ausbildung als Doktorand bis zu meiner ersten Position in der Industrie bei Acuitas Therapeutics hatte ich das Glück, mit Kollegen zusammenzuarbeiten, die mich als Individuum und Wissenschaftler begrüßt und respektiert haben. Ich weiß jedoch, dass nicht jeder von solchen unterstützenden Teams profitiert hat, und dies motiviert mich, andere zu ermutigen, die sich in ihrer Karriere noch weiterentwickeln.

Warum haben Sie sich bei Acuitas Therapeutics beworben? Was hat Sie gereizt?

Während meines Studiums habe ich eine Ausbildung zum RNA-Biochemiker erhalten. Zufällig arbeitete ich gegenüber dem Labor von Dr. Pieter Cullis, einem Pionier auf dem Gebiet der Lipid-Nanopartikel, auf der anderen Seite des Flurs und hatte viele Gelegenheiten, in verschiedenen Seminaren der Abteilung von der spannenden Forschung seines Labors zu erfahren. Als ich von der Karrieremöglichkeit bei Acuitas erfuhr, war ich sofort von der Forschung des Unternehmens zu Lipid-Nanopartikeln für die systemische Verabreichung von Nukleinsäure-Therapeutika angezogen. Ich war begeistert von der Aussicht, dass diese Technologie die Medizin revolutionieren wird und wollte zum Forschungsprogramm dieses Unternehmens beitragen.

Jetzt sind Sie Teil des Teams von Acuitas Therapeutics, was gefällt Ihnen an der Arbeit dort am besten?

Der Aspekt, den ich an der Arbeit bei Acuitas am meisten schätze, ist ein sehr kollaboratives Umfeld. Es gibt viele Möglichkeiten der Zusammenarbeit über Funktionsgruppen hinweg, bei denen wir von Kollegen mit unterschiedlichen Hintergründen und Fachgebieten lernen können. Wir werden ermutigt, Schulungen durch externe Workshops und Kurse zu suchen, um unsere technischen und beruflichen Fähigkeiten zu entwickeln.

Acuitas hat auch eine ausgezeichnete Unternehmenskultur, in der die Kollegen respektvoll, unterstützend, ermutigend und aufrichtig füreinander sorgen. Die Mitarbeiter haben auch ein gutes Verhältnis zum Management, was uns hilft, uns als Mitglieder des Teams wertgeschätzt zu fühlen. Das Management ist oft darauf bedacht, offene Brainstorming-Sitzungen zu Themen abzuhalten, die für das Team wichtig sind, und ist empfänglich für das gegebene Feedback. Zu Beginn der Sperrung von BC hat das Managementteam proaktiv zweiwöchentliche unternehmensweite Treffen als Forum für uns eingeführt, um mit anderen im Unternehmen sozial verbunden zu bleiben. Ich denke, diese Initiative spricht Bände darüber, wie sehr das Managementteam das körperliche und seelische Wohlbefinden der Mitarbeiter schätzt, während wir gemeinsam unsichere Zeiten meisterten.

Erzählen Sie uns von Ihrer Forschung bei Acuitas Therapeutics? Was ist der zukünftige Umfang dieses Projekts? Und wie passt es zusammen, um für die Öffentlichkeit hilfreich zu sein?

Als Teil der präklinischen Gruppe bei Acuitas spielen wir eine wesentliche Rolle bei der Bewertung der Aktivität und Verträglichkeit neuartiger Lipid-Nanopartikel-Formulierungen (LNP) in verschiedenen in vivo Modelle. Die Ergebnisse der präklinischen Studien helfen unseren Arbeitsgruppen für Chemie und Formulierungsentwicklung bei der Optimierung des Designs von Lipiden oder Formulierungszusammensetzungen der nächsten Generation, um letztendlich die Wirksamkeit der LNP-Technologie von Acuitas zu verbessern. Es gibt erhebliche Auswirkungen auf unser Forschungsgebiet. Die COVID-19-Pandemie hat ein Licht auf die mRNA-LNP-Technologie geworfen und reale Daten, die die Wirksamkeit der mRNA-Impfstoffe von BioNTech/Pfizer und Moderna belegen, haben ihren Nutzen und ihre Vielseitigkeit bei der Bekämpfung neu auftretender Infektionskrankheiten unter Beweis gestellt. Das kontinuierliche Engagement von Acuitas zur Verbesserung der Wirksamkeit, Sicherheit und Verträglichkeit unserer Technologie wird von grundlegender Bedeutung sein, um den Einsatz der mRNA-LNP-Technologie für andere therapeutische Anwendungen zu unterstützen, darunter Krebsimpfstoffe, Proteinersatztherapie und Genom-Editierung zur Behandlung genetischer Krankheiten.

Es gibt eine spezielle Plattform, die Acuitas Therapeutics verwendet, um mRNA in die Zellen zu transportieren. In einfacher Analogie:

Stellen Sie sich vor, Sie möchten ein außergewöhnlich zerbrechliches Glasornament online kaufen und möchten es sich nach Hause liefern lassen. Wenn Sie das Äquivalent der Acuitas-Lieferungstechnologie verwenden würden, würden wir das Ornament in unseren Träger packen, um es abzuschirmen. Egal wie holprig oder rau die Reise war, unsere Liefertechnologie würde sicherstellen, dass das Ornament geschützt ist. Unser Spediteur würde Ihr Haus finden, die Haustür selbst öffnen, eintreten, Ihr Glasornament auspacken und es im vorderen Flur abholen, damit Sie es abholen können.

Was sind Ihre Zukunftspläne als Wissenschaftler in einem Unternehmen? Möchten Sie in die Industrie einsteigen oder eine wissenschaftliche Stelle als Assistenzprofessor anstreben?

Mein Plan ist es, meine Karriere im Bereich Biotechnologie weiterzuentwickeln. Ich habe das Gefühl, dass es noch viele Bereiche gibt, in denen ich mich beruflich weiterentwickeln kann und freue mich auf die Möglichkeit, mich in Bereichen außerhalb meines Fachgebiets weiterzubilden. Ich denke jedoch, dass es immer einen Teil von mir geben wird, der die wissenschaftliche Grundlagenforschung vermisst. Während meiner Doktorandenausbildung in einem Labor für Grundlagenforschung habe ich eine tiefe Wertschätzung für neugierige Forschung entwickelt, die darauf abzielt, die Mechanismen grundlegender physiologischer Prozesse zu verstehen. Forschung mit dem Ziel zu betreiben, die Grenzen des Wissens voranzutreiben, hat etwas sehr Erfüllendes – und aus diesen Bemühungen wurden einige der größten wissenschaftlichen Durchbrüche erzielt.

Bitte erzählen Sie uns von dem Moment in Ihrem Leben, in dem Sie sich sehr erfolgreich gefühlt haben und auch von dem Moment, in dem Sie sich herausgefordert gefühlt haben. Wie bist du damit umgegangen?

Ich denke, viele Personen, die eine Hochschulausbildung absolviert haben, können bestätigen, wie intellektuell und emotional herausfordernd der Prozess sein kann. Ich erinnere mich an eine Zeit in den ersten Jahren meiner Ausbildung, in der ich mich äußerst unzulänglich fühlte und meine Motivation und Entscheidung für ein weiterführendes Studium in Frage stellte. Ich war bei dem Assay, den ich erstellen wollte, auf ein Hindernis gestoßen, und ich war mit mir selbst frustriert und mit dem Fortschritt meiner Dissertation unzufrieden. Ich denke, was mir letztendlich geholfen hat, diese emotionale Hürde zu überwinden, war das Unterstützungsnetzwerk, das ich hatte. Neben meiner Familie bin ich dankbar, dass ich unterstützende Kollegen hatte, mit denen ich meine Kämpfe teilen konnte, und einen Vorgesetzten, der sich für meinen Erfolg einsetzte.

Am erfolgreichsten fühlte ich mich nach Abschluss meines Ph.D. Grad, da es der Höhepunkt vieler Jahre harter Arbeit, Hingabe und Beharrlichkeit war.

Irgendwelche Botschaften, die Sie mit der nächsten Generation von Immigranten/Farben-Studenten teilen würden?

Als Immigrantin und farbige Frau finde ich es wichtig, unsere Identität zu akzeptieren und zu erkennen, dass wir aufgrund unserer einzigartigen Erfahrungen viel zu bieten haben. Frauen in der Wissenschaft sollten bereit sein, diese Erfahrungen mit anderen zu teilen.

Acuitas Therapeutics ist stolzer Sponsor der SCWIST Wissenschaftssymposium, eine Gelegenheit für Studentinnen und Doktorandinnen in ganz Kanada, Anerkennung für ihre oft übersehenen Beiträge zu ihren Fachgebieten zu erhalten.